Disturbi alimentari richiedono cure mediche

Per ragioni che non sono chiare, alcune persone - principalmente giovani donne - sviluppano disturbi alimentari potenzialmente letali chiamati bulimia nervosa e anoressia nervosa. Le persone con bulimia, conosciute come bulimiche, si abbandonano alle abbuffate (episodi di consumo di grandi quantità di cibo) e allo spurgo (eliminando il cibo vomitando o usando lassativi). Le persone con anoressia, che i medici a volte chiamano anoressica, limitano fortemente l'assunzione di cibo. Circa la metà ha anche sintomi di bulimia.

Il National Center for Health Statistics stima che siano state diagnosticate circa 9000 persone ricoverate negli ospedali con la bulimia nel 1994, l'ultimo anno per il quale sono disponibili le statistiche e ne sono state diagnosticate circa 8.000 anoressia. Gli studi indicano che entro il loro primo anno di college, dal 4,5 al 18 percento delle donne e lo 0,4 percento degli uomini hanno una storia di bulimia e che hanno 1 su 100 femmine di età compresa tra 12 e 18 anni anoressia.

I maschi rappresentano solo il 5-10% dei casi di bulimia e anoressia. Mentre le persone di tutte le razze sviluppano i disturbi, la stragrande maggioranza di quelli diagnosticati sono bianchi.

Molte persone trovano difficile interrompere il loro comportamento bulimico o anorettico senza un aiuto professionale. Se non curati, i disturbi possono diventare cronici e portare a gravi problemi di salute, persino alla morte. Gli antidepressivi sono talvolta prescritti per le persone con questi disturbi alimentari e, nel novembre 1996, la FDA ha aggiunto il trattamento della bulimia alle indicazioni per l'antidepressivo Prozac (Fluoxetine).

Circa 1.000 donne muoiono di anoressia ogni anno, secondo l'American Anorexia / Bulimia Association. Statistiche più specifiche del National Center for Health Statistics mostrano che "anoressia" o "anoressia nervosa" era il sottostante causa di morte annotata su 101 certificati di morte nel 1994, ed è stata menzionata come una delle molteplici cause di morte su un'altra morte 2.657 certificati. Nello stesso anno, la bulimia era la causa di morte alla base di due certificati di morte e menzionata come una delle diverse cause su altre 64.

Per quanto riguarda le cause della bulimia e le cause dell'anoressia, ci sono molte teorie. Uno è che alcune giovani donne si sentono anormalmente sotto pressione per essere sottili come "l'ideale" interpretato da riviste, film e televisione. Un altro è che i difetti nei principali messaggeri chimici nel cervello possono contribuire allo sviluppo o alla persistenza dei disturbi.

Il segreto della Bulimia

Una volta che le persone iniziano a mangiare e spurgare, solitamente in combinazione con una dieta, il ciclo diventa facilmente fuori controllo. Mentre i casi tendono a svilupparsi durante l'adolescenza o all'inizio degli anni '20, molti bulimici nascondono con successo i loro sintomi, ritardando così l'aiuto fino a raggiungere i loro 30 o 40 anni. Diversi anni fa, l'attrice Jane Fonda ha rivelato di essere stata una bulimica segreta dall'età di 12 anni fino alla sua guarigione a 35 anni. Raccontava di abbuffate ed epurazioni fino a 20 volte al giorno.

Molte persone con bulimia mantengono un peso quasi normale. Sebbene appaiano sani e di successo - "perfezionisti" in qualsiasi cosa facciano, in realtà hanno una bassa autostima e sono spesso depressi. Possono esibire altri comportamenti compulsivi. Ad esempio, un medico riferisce che un terzo dei suoi pazienti affetti da bulimia si dedicano regolarmente al taccheggio e che un quarto dei pazienti ha sofferto di abuso di alcol o dipendenza ad un certo punto della loro vite.

Mentre l'assunzione di cibo normale per donne e adolescenti è compresa tra 2.000 e 3.000 calorie in un giorno, le abbuffate bulimiche in media circa 3.400 calorie in 1 1/4 ore, secondo uno studio. Alcuni bulimici consumano fino a 20.000 calorie in abbuffate che durano fino a otto ore. Alcuni spendono $ 50 o più al giorno in cibo e possono ricorrere a rubare cibo o denaro per sostenere la loro ossessione.

Per perdere peso durante una baldoria, i bulimici iniziano a spurgare vomitando (con bavaglio autoindotto o con un emetico, un sostanza che provoca il vomito) o utilizzando lassativi (da 50 a 100 compresse alla volta), diuretici (farmaci che aumentano la minzione), o clisteri. Tra le abbuffate, possono digiunare o allenarsi eccessivamente.

Lo spurgo estremo sconvolge rapidamente l'equilibrio del corpo di sodio, potassio e altri prodotti chimici. Ciò può causare affaticamento, convulsioni, battito cardiaco irregolare e ossa più sottili. Il vomito ripetuto può danneggiare lo stomaco e l'esofago (il tubo che trasporta cibo allo stomaco), far recedere le gengive ed erodere lo smalto dei denti. (Alcuni pazienti hanno bisogno di tirare tutti i denti prematuramente). Altri effetti includono varie eruzioni cutanee, vasi sanguigni rotti sul viso e cicli mestruali irregolari.

Complessità dell'anoressia

Mentre l'anoressia inizia più comunemente negli adolescenti, può iniziare a qualsiasi età ed è stata segnalata da 5 a 60 anni. Si dice che l'incidenza tra i bambini di età compresa tra 8 e 11 anni sia in aumento.

L'anoressia può essere un singolo episodio limitato con una grande perdita di peso entro pochi mesi seguito dal recupero. Oppure può svilupparsi gradualmente e persistere per anni. La malattia può andare avanti e indietro tra il miglioramento e il peggioramento. Oppure può diventare costantemente più grave.

L'anorettica può esercitare eccessivamente. La loro preoccupazione per il cibo di solito richiede abitudini come spostare il cibo nel piatto e tagliarlo in piccoli pezzi per prolungare il mangiare e non mangiare con la famiglia.

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Ossessionati dalla perdita di peso e dalla paura di ingrassare, gli anorettici vedono le normali pieghe della carne come "grasso" che deve essere eliminato. Quando si perde la normale imbottitura grassa, sedersi o sdraiarsi porta disagio e non riposo, rendendo difficile il sonno. Mentre il disturbo continua, le vittime possono isolarsi e ritirarsi da amici e familiari.

Il corpo risponde alla fame rallentando o arrestando determinati processi corporei. La pressione sanguigna diminuisce, la frequenza respiratoria rallenta, le mestruazioni cessano (o, nelle ragazze nella prima adolescenza, non inizia mai) e l'attività della ghiandola tiroidea (che regola la crescita) diminuisce. La pelle diventa secca e i capelli e le unghie diventano fragili. Stordimento, intolleranza al freddo, costipazione e gonfiore articolare sono altri sintomi. La riduzione del grasso provoca la caduta della temperatura corporea. I capelli morbidi chiamati lanugine si formano sulla pelle per il calore. I prodotti chimici per il corpo possono essere così squilibrati che si verifica l'insufficienza cardiaca.

Gli anoressici che abbuffano ed eliminano ulteriormente compromettono ulteriormente la loro salute. L'artista discografica in ritardo Karen Carpenter, un'anorettica che ha usato lo sciroppo di ipecac per indurre il vomito, è morta dopo che l'accumulo del farmaco le ha danneggiato irreversibilmente il cuore.

Ottenere aiuto

Il trattamento precoce è di vitale importanza. Quando uno dei due disordini diventa più radicato, il suo danno diventa meno reversibile.

Di solito, alla famiglia viene chiesto di aiutare nel trattamento, che può includere psicoterapia, consulenza nutrizionale, modifica del comportamento e gruppi di auto-aiuto. La terapia spesso dura un anno o più - in regime ambulatoriale a meno che i sintomi fisici potenzialmente letali o gravi problemi psicologici richiedano il ricovero in ospedale. Se c'è un deterioramento o nessuna risposta alla terapia, il paziente (o il genitore o altro avvocato) potrebbe voler parlare con il professionista della salute del piano di trattamento.

Non ci sono farmaci approvati specificamente per la bulimia o l'anoressia, ma molti, tra cui alcuni antidepressivi, sono allo studio per questo uso.

Se pensi che un amico o un familiare abbia la bulimia o l'anoressia, indica in modo premuroso e non giudicante il comportamento che hai osservato e incoraggia la persona a ottenere assistenza medica. Se pensi di avere la bulimia o l'anoressia, ricorda che non sei solo e che questo è un problema di salute che richiede un aiuto professionale. Come primo passo, parla con i tuoi genitori, medico di famiglia, consigliere religioso, consigliere scolastico o infermiere.

Definizioni dei disturbi

Secondo l'American Psychiatric Association, una persona diagnosticata come bulimica o anorettica deve avere tutti i sintomi specifici di quel disturbo:

Bulimia nervosa

• episodi ricorrenti di abbuffate (media minima di due episodi di abbuffate alla settimana per almeno tre mesi)
• una sensazione di mancanza di controllo sul mangiare durante le abbuffate
• uso regolare di uno o più dei seguenti per prevenire l'aumento di peso: vomito autoindotto, uso di lassativi o diuretici, dieta o digiuno rigoroso o esercizio fisico intenso
• persistente eccessiva preoccupazione per la forma del corpo e il peso.

Anoressia nervosa

• rifiuto di mantenere un peso superiore al peso più basso considerato normale per età e altezza
• intensa paura di ingrassare o ingrassare, anche se sottopeso
• immagine corporea distorta
• nelle donne, tre periodi mestruali persi consecutivi senza gravidanza.

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