Panico e fobie nei bambini e negli adolescenti

Informazioni dettagliate sulla diagnosi e il trattamento del disturbo di panico e delle fobie nei bambini e negli adolescenti.

Gli attacchi di panico possono verificarsi nel contesto di diverse condizioni psichiatriche. Un attacco di panico è un episodio intenso limitato nel tempo in cui l'individuo sperimenta sentimenti di terrore accompagnati da sensazioni fisiche. Gli attacchi di panico di solito durano in media un paio di minuti, ma possono durare fino a 10 minuti e occasionalmente più a lungo. Alcuni pensano davvero che stiano per morire o abbiano un grave problema medico. I bambini tendono ad avere meno intuizioni degli adulti. I bambini possono anche essere meno articolati nel descrivere i loro sintomi.

I sintomi comuni di un attacco di panico includono:

• Dolore al petto
• Sudorazione eccessiva
• Palpitazioni
• Vertigini
• risciacquo
• Tremore
• Nausea
• Intorpidimento alle estremità
• Sensazione di soffocamento o mancanza di respiro
• Sentire che uno non è interamente nella realtà
• Ansia estrema
• Paura di morire
• Paura di diventare pazzi o perdere il controllo.

Il disturbo di panico è più probabile che inizi nella tarda adolescenza o nell'età adulta. Tuttavia, può verificarsi nei bambini. L'incidenza del disturbo di panico con o senza agorafobia è inferiore all'incidenza della fobia semplice nei bambini e negli adolescenti.

Biederman e colleghi hanno diagnosticato il disturbo di panico nel 6% e l'agorafobia nel 15% dei bambini e degli adolescenti hanno fatto riferimento a una clinica di psicofarmacologia pediatrica. Molti dei bambini con disturbo di panico avevano anche agorafobia. I bambini con panico o agorafobia avevano un alto tasso di depressione comorbosa e altri disturbi d'ansia. Tuttavia, hanno anche avuto un'alta incidenza di disturbi del comportamento dirompente come Disturbo della condotta e ADHD. Il decorso del disturbo di panico e dell'agorafobia sembra essere cronico.

Gli studi sul disturbo da panico negli adulti indicano che c'è un'alta incidenza di comportamenti suicidari, specialmente quando è accompagnata da depressione. Gli adulti con disturbo di panico hanno una maggiore incidenza di abuso di sostanze. Pertanto, è necessario cercare attentamente la presenza di altri disturbi psichiatrici e assicurarsi che il bambino o l'adolescente ricevano un trattamento. Si dovrebbe anche verificare l'abuso di sostanze.

Un bambino con disturbo di panico dovrebbe sottoporsi a un attento screening medico. Potrebbe essere opportuno controllare i problemi alla tiroide, l'assunzione eccessiva di caffeina, il diabete e altre condizioni. Alcuni individui sensibili potrebbero avere una reazione simile al panico a determinati farmaci per l'asma.

Trattamento del disturbo di panico: Sia i farmaci che la terapia sono stati usati in modo efficace. In bambini e adolescenti con ansia lieve o moderata, ha senso iniziare prima con la psicoterapia. Se questo è solo parzialmente efficace, è possibile aggiungere farmaci. Nei bambini con grave ansia o con disturbi comorbosi, si potrebbero iniziare contemporaneamente la terapia e i farmaci. I farmaci sono simili a quelli usati per gli adulti. Questi includono i farmaci SSRI (come fluoxetina, fluvoxamina,, e paroxetina.) Le persone con disturbo di panico spesso rispondono a dosi molto più basse di SSRI e potrebbero non fare altrettanto se iniziate con dosi più elevate. Altri farmaci usati includono beta-bloccanti come propranololo, i triciclici (come Nortriptyline) e occasionalmente le benzodiazepine (come clonazepam.)

Psicoterapia: Gli individui beneficiano di pasti regolari, sonno adeguato, esercizio fisico regolare e un ambiente favorevole. Si potrebbe insegnare all'individuo ad usare la respirazione addominale profonda e altre tecniche di rilassamento. Una volta escluse le vere cause mediche, l'individuo dovrebbe ricordare a se stesso che i sintomi sono spaventosi ma non pericolosi. La persona dovrebbe imparare a etichettare l'episodio come un attacco di panico e comprenderlo come un'esagerazione di una normale reazione allo stress. La persona non dovrebbe cercare di combattere l'episodio, ma dovrebbe semplicemente accettare che sta accadendo ed è limitato nel tempo. Alcuni imparano a uscire da se stessi e valutare i sintomi su una scala da 1 a 10. L'individuo dovrebbe essere incoraggiato a rimanere nel presente e notare cosa sta succedendo nel qui e ora.

Se è presente l'agorafobia, il bambino dovrebbe creare una gerarchia di situazioni che inducono paura. Con l'aiuto di genitori e terapisti, il bambino dovrebbe spostarsi nella gerarchia delle situazioni temute.

Fobie semplici nei bambini

Le fobie semplici sono abbastanza comuni nei bambini. Le fobie iniziano spesso durante l'infanzia. Molti non causano una significativa compromissione della vita e quindi non soddisferebbero i criteri per una diagnosi psichiatrica formale. Milne et al. Hanno trovato il 2,3% dei giovani adolescenti in un campione di comunità che soddisfacevano i criteri per un disturbo clinico fobico. Tuttavia, un numero molto più grande, il 22% presentava sintomi fobici più lievi. Le ragazze avevano un tasso più alto rispetto ai ragazzi e gli afroamericani avevano un tasso più alto rispetto ai caucasici. Gli individui con fobie più gravi avevano maggiori probabilità di avere altre diagnosi psichiatriche rispetto a quelli con fobie più lievi.

Il terapeuta dovrebbe lavorare con un genitore o un altro adulto responsabile per desensibilizzare gradualmente il bambino sull'oggetto temuto. L'allenamento di rilassamento è utile anche qui.

Riferimenti

• Biederman, J et al., Disturbo di panico e agorafobia in bambini e adolescenti riferiti consecutivamente, Journal of American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, Vol. 36, n. 2, 1997.
• Clark, D.B. et al, Identificazione dei disturbi d'ansia negli adolescenti ricoverati per abuso o dipendenza da alcol, Servizi psichiatrici, Vol. 46, n. 6, 1995.
• Milne, J.M. et al., Frequenza del disturbo fobico in un campione comunitario di giovani adolescenti, Journal of American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 34: 9-13. 1995.

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