La serotonina può contenere la chiave per il trattamento dell'ADHD
Articolo su come Ritalin e altri farmaci stimolanti lavorano nel trattamento dell'ADHD.
Molta preoccupazione è stata sollevata sulla prescrizione di Ritalin® o altri stimolanti per controllare i disturbi dell'iperattività nei bambini. Si sa relativamente poco sugli effetti a lungo termine di questi stimolanti o su come alterano la chimica del cervello.
I ricercatori dell'Istituto medico Howard Hughes della Duke University hanno scoperto che Ritalin® e altri stimolanti esercitano i loro paradossali effetti calmanti aumentando i livelli di serotonina nel cervello. L'aumento della serotonina sembra ripristinare il delicato equilibrio tra dopamina e sostanze chimiche del cervello serotonina e calma l'iperattività, afferma lo sperimentatore HHMI Marc Caron della Duke University Medical Centro. Caron è un autore dello studio pubblicato nel numero del 15 gennaio 1999 della rivista Science.
Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) colpisce dal 3 al 6% dei bambini in età scolare. I sintomi includono irrequietezza, impulsività e difficoltà di concentrazione. Gli stimolanti comunemente usati per trattare l'ADHD sono così efficaci che "i ricercatori non hanno davvero avuto il tempo di indagare su come funzionano", afferma Caron.
Il dogma precedente, afferma Caron, sosteneva che l'azione calmante di Ritalin® agisce attraverso il neurotrasmettitore dopamina. In particolare, i ricercatori hanno creduto che Ritalin® e altri stimolanti interagissero con la proteina trasportatrice della dopamina (DAT), una sorta di governante per le vie nervose. Dopo che un impulso nervoso si sposta da un neurone a un altro, il DAT rimuove la dopamina residua dalla schisi sinaptica - lo spazio tra due neuroni - e lo riconfeziona per un uso futuro.
Il team di Caron sospettava che la dopamina non fosse l'unica chiave per comprendere l'ADHD, quindi si sono rivolti ai topi in cui avevano "eliminato" il gene che codifica per DAT. Poiché non esiste un DAT per "assorbire" la dopamina dalla schisi sinaptica, il cervello dei topi viene inondato di dopamina. L'eccesso di dopamina provoca irrequietezza e iperattività, comportamenti che sono sorprendentemente simili a quelli mostrati dai bambini con ADHD.
Quando vengono messi in un labirinto in cui i normali topi negoziano in meno di tre minuti, i topi knockout diventano attività estranee che eseguivano distrazioni come annusare e allevare, e non riuscirono a finire in meno di cinque minuti. Anche i topi knockout sembravano incapaci di sopprimere gli impulsi inappropriati, un altro segno distintivo dell'ADHD.
Sorprendentemente, i topi knockout erano ancora calmati dal Ritalin®, Dexedrine® e altri stimolanti anche se non avevano l'obiettivo proteico su cui il Ritalin® e Dexedrine® si pensava che agisse. "Questo ci ha portato a cercare altri sistemi che questi stimolanti potrebbero influenzare", afferma Caron.
Per verificare se gli stimolanti interagiscono con la dopamina attraverso un altro meccanismo, i ricercatori hanno somministrato Ritalin® ai topi normali e knockout e monitorato i loro livelli cerebrali di dopamina. Ritalin® ha aumentato i livelli di dopamina nei topi normali, ma non ha modificato i livelli di dopamina nei topi knockout. Questo risultato implicava che "Ritalin® non poteva agire sulla dopamina", afferma Caron.
Successivamente, i ricercatori hanno dato ai topi knockout un farmaco che inattiva la proteina di trasporto della noradrenalina. Con il trasporto disabilitato, i livelli di noradrenalina sono aumentati come previsto, ma l'aumento della noradrenalina non ha migliorato i sintomi dell'ADHD come dovrebbe. Ciò ha suggerito al team di Caron che Ritalin® esercitò i suoi effetti attraverso un altro neurotrasmettitore.
Hanno quindi studiato se gli stimolanti alteravano i livelli del neurotrasmettitore serotonina. Gli scienziati hanno somministrato Prozac®-un noto inibitore della ricaptazione della serotonina nei topi knockout. Dopo aver ingerito Prozac®, i topi knockout hanno mostrato un drastico calo dell'iperattività.
"Ciò suggerisce che anziché agire direttamente sulla dopamina, gli stimolanti creano un effetto calmante aumentando i livelli di serotonina", afferma Caron.
"I nostri esperimenti implicano che il giusto equilibrio tra dopamina e serotonina sono fondamentali", afferma Raul Gainetdinov, un membro del gruppo di ricerca di Caron. "L'iperattività può svilupparsi quando la relazione tra dopamina e serotonina viene sbilanciata".
Il cervello ha 15 tipi di recettori che si legano alla serotonina e Gainetdinov sta ora cercando di determinare quali specifici recettori della serotonina mediano gli effetti del Ritalin®.
La speranza, afferma Caron, "è che possiamo sostituire Ritalin® con un composto molto specifico che prende di mira un singolo sottoinsieme di recettori". Mentre Prozac® si è calmato iperattività nei topi knockout, Gainetdinov afferma che "Prozac® non è il migliore, perché non è molto selettivo". Caron e Gainetdinov sono ottimisti che una nuova generazione di composti che interagiscono in modo più specifico con il sistema della serotonina si dimostrerà più sicura ed efficace per i trattamenti per ADHD.
Fonte: L'articolo è un estratto dalle notizie del Howard Hughes Medical Institute.
