Cos'è SAMe?
Stava preparando il pranzo per sé e per un'amica un sabato questa primavera, quando una sensazione sconosciuta la travolse. L'assistente sociale di 50 anni era caduto profondamente in depressione due anni prima e aveva rinunciato antidepressivi da prescrizione quando il primo che ha provato ha lasciato il suo pigro, sessualmente dormiente e insensibile a lei proprie emozioni. Quindi, a metà marzo, ha sentito parlare di una sostanza presente in natura chiamata SAMe (pronunciata "Sammy"). Lo stava prendendo da pochi giorni quando aveva iniziato a apparecchiare la tavola quel sabato mattina. Una salsa allo zenzero e miso stava raffreddando in frigo, e stava guarnendo i suoi piatti migliori con anemoni freschi. Improvvisamente, eccolo lì: un senso di piacere non diluito.
Questa donna (che ha chiesto di non essere nominata) ha preso SAMe da allora, e il suo umore non è l'unica cosa che è cambiata. Fino a questa primavera ha preso antinfiammatori con prescrizione medica per la sua artrite e ha ancora avuto problemi a piegare le ginocchia. Ora è fuori da quelle droghe e si sente più agile di quanto abbia fatto in 20 anni.
Un tonico da banco potrebbe davvero fare tutto questo? Le pillole che pretendono di curare qualsiasi cosa, dalle emorroidi alle hangnails, di solito sono inutili e talvolta pericolose. E poiché SAMe non è stato studiato a fondo negli Stati Uniti, molti medici sono diffidenti. Attenzione, afferma il dott. Gilbert Ross dell'American Council on Science and Health, un gruppo conservatore di cani da guardia. I rivenditori di integratori stanno ancora una volta cercando di "flimflam il pubblico nell'uso di rimedi non testati invece di prodotti farmaceutici approvati dalla FDA".
La Food and Drug Administration non ha valutato rigorosamente SAMe, e tanto meno lo ha approvato. (La legge federale consente la vendita non regolamentata di sostanze presenti in natura fintanto che gli esperti di marketing evitano la terapia affermazioni). E gli studi condotti dai ricercatori non sono dell'entità che la FDA richiederebbe per un farmaco approvazione. Ma ciò non significa che SAMe sia "non testato". In decine di studi europei su migliaia di pazienti, ha eseguito trattamenti tradizionali per l'artrite e la depressione maggiore. La ricerca suggerisce che può anche alleviare condizioni epatiche normalmente intrattabili. SAMe non sembra causare effetti avversi, anche a dosi elevate. E i medici l'hanno prescritto con successo per due decenni nei 14 paesi in cui è stato approvato come farmaco.
Fino a poco tempo fa, pochi americani avevano sentito parlare della roba. Una società italiana lo sviluppò come farmaco nei primi anni '70, ma mancava della volontà o delle risorse per ottenere una corsa all'approvazione di una droga negli Stati Uniti. Quindi, questa primavera, due società statunitensi di vitamine, GNC e Pharmavite, hanno iniziato a importare grandi quantità di SAMe da vendere come integratore. Il prodotto è decollato rapidamente - il marchio Nature Made di Pharmavite è ora al 25 ° posto tra i 13.000 integratori venduti in drogheria e farmacie - e l'impatto è ancora in crescita. Se si considera che circa 50 milioni di americani soffrono di artrite o depressione, le implicazioni sono sconcertanti.
La SAMe (conosciuta formalmente come S-adenosilmetionina) non è un'erba o un ormone. È una molecola che tutte le cellule viventi, compresa la nostra, producono costantemente. Per apprezzarne l'importanza, è necessario comprendere un processo chiamato metilazione (grafico). È una semplice transazione in cui una molecola dona un'appendice a quattro atomi, un cosiddetto gruppo metilico, a una molecola vicina. Sia il donatore che il ricevente cambiano forma nel processo e le trasformazioni possono avere effetti di vasta portata. La metilazione avviene un miliardo di volte al secondo in tutto il corpo, influenzando tutto dallo sviluppo fetale alla funzione cerebrale. Regola l'espressione dei geni. Preserva le membrane grasse che isolano le nostre cellule. E aiuta a regolare l'azione di vari ormoni e neurotrasmettitori, tra cui serotonina, melatonina, dopamina e adrenalina. Come osserva il biochimico Craig Cooney nel suo nuovo libro, "Methyl Magic", "Senza metilazione non potrebbe esserci vita come la conosciamo."
E senza SAMe, non ci potrebbe essere metilazione come la conosciamo. Sebbene varie molecole possano passare gruppi metilici ai loro vicini, SAMe è il più attivo di tutti i donatori di metile. I nostri corpi producono SAMe dalla metionina, un amminoacido presente negli alimenti ricchi di proteine, quindi lo riciclano continuamente. Una volta che una molecola SAMe perde il suo gruppo metilico, si scompone per formare l'omocisteina. L'omocisteina è estremamente tossica se si accumula all'interno delle cellule. Ma con l'aiuto di diverse vitamine del gruppo B (B6, B12 e acido folico), i nostri corpi convertono l'omocisteina in glutatione, un prezioso antiossidante, o lo "rimetilano" in metionina.
La SAMe e l'omocisteina sono essenzialmente due versioni della stessa molecola: una benigna e una pericolosa. Quando le nostre cellule sono ben fornite di vitamine del gruppo B, il ritmo rapido della metilazione mantiene bassi i livelli di omocisteina. Ma quando siamo a corto di quelle vitamine, l'omocisteina può accumularsi rapidamente, bloccando la produzione di SAMe e causando innumerevoli problemi di salute. L'omocisteina alta è un importante fattore di rischio per infarto e ictus. Durante la gravidanza, aumenta il rischio di spina bifida e altri difetti alla nascita. E molti studi l'hanno implicato nella depressione.
In che modo esattamente l'assunzione di SAMe extra può migliorare l'umore di una persona? I ricercatori hanno identificato diverse possibilità. La normale funzione cerebrale comporta il passaggio di messaggeri chimici tra le cellule. La SAMe può aumentare l'impatto dei messaggeri che stimolano l'umore come la serotonina e la dopamina, sia regolando la loro degradazione sia accelerando la produzione delle molecole recettoriali a cui si attaccano. SAM può anche rendere i recettori esistenti più reattivi. Queste molecole galleggiano nelle membrane esterne delle cellule cerebrali come nuotatori che calpestano acqua in una piscina. Se le membrane diventano spesse e glutinose, a causa dell'età o di altri assalti, i recettori perdono la capacità di muoversi e cambiare in risposta a segnali chimici. Mediante i grassi metilanti chiamati fosfolipidi, SAMe mantiene le membrane fluide e i recettori mobili.
Qualunque sia il meccanismo, non c'è dubbio che SAMe possa aiutare a combattere la depressione. Dagli anni '70, i ricercatori hanno pubblicato 40 studi clinici su circa 1.400 pazienti. E sebbene gli studi siano piccoli per gli standard FDA, i risultati sono notevolmente coerenti. Nel 1994 il Dr. Giorgio Bressa, psichiatra dell'Università Cattolica del Sacro Cuore di Roma, si riunì risulta da una dozzina di studi controllati e ha scoperto che "l'efficacia di SAMe nel trattamento della depressione sindromi... è superiore [a] quello del placebo e paragonabile a quello dello standard... antidepressivi ".
Questa non è la prima sostanza naturale a dimostrarsi promettente come stimolante dell'umore. Piccoli studi suggeriscono che l'erba di San Giovanni può alleviare la malinconia di basso grado, ma SAMe è stato testato contro disturbi molto più gravi. In uno dei numerosi piccoli studi statunitensi, i ricercatori dell'Università della California, Irvine, hanno dato 17 gravi risultati pazienti depressi un ciclo di quattro settimane di SAMe (1.600 mg al giorno) o desipramina, un metodo consolidato antidepressivo. I destinatari SAMe hanno goduto di un tasso di risposta leggermente superiore (62 percento) rispetto alle persone che assumevano desipramina (50 percento).
Nessuno ha trovato SAMe significativamente più efficace di un antidepressivo da prescrizione, ma è chiaramente meno tossico. I farmaci che precedono il Prozac (triciclici e inibitori MAO) possono essere mortali in caso di sovradosaggio o in combinazione con altri farmaci. I nuovi antidepressivi, come Prozac, Zoloft e Paxil, sono meno pericolosi, ma i loro effetti collaterali noti vanno dal mal di testa e la diarrea all'agitazione, l'insonnia e la disfunzione sessuale. E SAMe? Gli studi suggeriscono che come altri antidepressivi, può innescare episodi maniacali nelle persone con disturbo bipolare. A parte questo, l'effetto collaterale più grave è un lieve mal di stomaco.
Fino a quando i grandi studi statunitensi non confermeranno questi risultati, pochi medici americani raccomanderanno la SAMe a persone gravemente depresse. "Le prove sembrano promettenti", afferma lo psichiatra di Harvard Maurizio Fava, "ma non è definitivo. In alcuni paesi europei hanno standard di marketing diversi da noi. "Fa eco il biochimico dell'UCLA Steven Clarke tale preoccupazione, affermando che la nazione si sta imbarcando in un esperimento ampio e incontrollato in cui i consumatori sono la Guinea maiali. Una preoccupazione fondamentale è che i pazienti depressi lasceranno cadere altri trattamenti per provare SAMe e finiranno per suicidarsi. Lo psichiatra della Columbia University Richard Brown mette in guardia da questo pericolo in "Stop Depression Now", un nuovo libro scritto insieme al neurofarmacologo della Baylor University Teodoro Bottiglieri. Tuttavia Brown stesso ha curato diverse centinaia di pazienti con SAMe negli ultimi anni, a volte combinandolo con altri farmaci, e non ha mai avuto una brutta esperienza. "È il miglior antidepressivo che abbia mai prescritto", dice in tono piatto. "Ho visto solo vantaggi."
Se il mondo ha bisogno di un antidepressivo migliore, potrebbe anche utilizzare un miglior rimedio per l'artrite. Quasi un terzo dei 40 milioni di americani con dolori articolari cronici usano droghe come aspirina e ibuprofene. Nelle dosi di artrite, questi cosiddetti FANS, o farmaci antinfiammatori non steroidei, possono avere effetti collaterali gastrici devastanti. Circa 103.000 americani vengono ricoverati ogni anno per ulcere indotte da FANS e 16.500 muoiono. Anche quando i FANS non distruggono il tratto digestivo, alla fine possono peggiorare i problemi articolari delle persone rallentano la produzione di collagene e proteoglicani, i tessuti che rendono la cartilagine uno shock efficace assorbitore.
SAMe potrebbe fornire un'alternativa? In una dozzina di studi clinici su oltre 22.000 pazienti, i ricercatori hanno trovato SAMe efficace quanto i trattamenti farmaceutici per il dolore e l'infiammazione. Ma a differenza dei FANS, SAMe non mostra alcun segno di danneggiare il tratto digestivo. E invece di accelerare la rottura della cartilagine, SAMe può aiutare a ripristinarla. Ricorderai che dopo aver rinunciato al suo gruppo metilico, SAMe diventa omocisteina, che può essere rotta giù per formare glutatione (l'antiossidante) o rimetilato per formare metionina (il precursore di Stesso). Per fortuna, le reazioni che producono glutatione producono anche molecole chiamate gruppi solfati, che aiutano a generare quei proteoglicani che risparmiano le articolazioni.
Cosa significa questo per i pazienti? La Arthritis Foundation, un gruppo di difesa principale, ha recentemente affermato che i suoi esperti medici sono soddisfatti del fatto che SAMe "offra sollievo dal dolore" ma non che "contribuisca alla salute delle articolazioni". La prova che SAMe può riparare la cartilagine è certamente preliminare, ma lo è intrigante. Quando i ricercatori tedeschi hanno somministrato 21 pazienti o SAMe o un placebo per tre mesi, utilizzando scansioni MRI per monitorare la cartilagine nelle loro mani, i destinatari SAMe hanno mostrato miglioramenti misurabili. Ciò non sorprenderebbe Inge Kracke di Colonia. Era una 48enne attiva quando un incidente d'auto del 1996 le ha fatto crollare il ginocchio sinistro e l'aveva lasciata zoppicare su un bastone. Il Dr. Peter Billigmann dell'Università di Landau ha prescritto un regime che combinava SAMe (1.200 mg al giorno per tre mesi) con iniezioni di acido ialuronico, un componente della cartilagine. Le lesioni della cartilagine normalmente non guariscono, ma un anno dopo il ginocchio di Kracke appariva meglio ai raggi X. Adesso gioca a golf tre volte a settimana.
SAMe potrebbe avere anche altri vantaggi. Gli studi suggeriscono che può aiutare a normalizzare la funzionalità epatica in pazienti con cirrosi, epatite e colestasi (blocco dei dotti biliari). SAMe è stato anche trovato per prevenire o invertire i danni al fegato causati da alcuni farmaci. Mentre i pazienti sentono di più su questo integratore, possono provare a curarsi per tutte queste condizioni e altre. Ma molti di loro rimarranno delusi, o perché si aspettano miracoli che SAMe non può fare, o perché prendono la dose o la forma sbagliate.
La prima sfida è acquistare SAMe a piena forza. "Alcune aziende sono produttori molto affidabili", afferma il Dr. Paul Packman della Washington University di St. Louis. "Ma alcuni non lo sono. Non puoi sempre dire dall'etichetta sulla bottiglia quanto ingrediente attivo è effettivamente presente ". Il SAMe per uso farmaceutico si presenta in due forme, una chiamata tosilato e una forma più nuova e più stabile chiamata butanedisulfonate. Solo Nature Made e GNC vendono la nuova versione di butanedisulfonate, ma diversi rivenditori statunitensi importano prodotti affidabili a base di tosilato. E poiché SAMe viene assorbito principalmente attraverso l'intestino, è meglio assumerlo in compresse "enteriche" che passano attraverso lo stomaco intatto. Nessuno dei prodotti è economico. Il prezzo di una dose di 400 mg varia da $ 2,50 (Nature Made) fino a $ 18,56 per un prodotto Natrol non rivestito chiamato solfato SAM.
Supponendo di acquistare SAMe a piena forza, la seconda sfida è di usarlo in modo efficace. Gli esperti consigliano di prenderlo due volte al giorno a stomaco vuoto, ma persone diverse possono richiedere quantità diverse. Sebbene gli studi suggeriscano che 400 mg al giorno sono una dose efficace per l'artrite, le dosi giornaliere utilizzate negli studi sulla depressione sono arrivate a 1.600 mg. I medici in genere iniziano le persone con problemi di umore a 400 e aumentano a seconda delle necessità.
Sfortunatamente, non ci sono prove convincenti che SAMe possa rendere le persone sane più felici o più mobili di quanto non siano già. Ma ci sono lezioni qui per tutti. Ora sappiamo che la metilazione è vitale per il nostro benessere. È altrettanto chiaro che la moderna dieta occidentale ricca di proteine, leggera sugli alimenti vegetali che forniscono folati, è una prescrizione per bloccare questo processo vitale. "SAMe agisce come farmaco per il trattamento di alcune malattie", afferma Paul Frankel, biostatista presso il Centro medico nazionale della Città della Speranza a Duarte, in California. "Ma per la maggior parte delle persone il problema è la undermetilazione dell'omocisteina." In altre parole, molti di noi potremmo armarci contro umori bassi, articolazioni cattive e cuori deboli semplicemente aumentando il nostro apporto di B. vitamine. Potrebbe sembrare meno eccitante che prendere un integratore miracoloso. Ma per fortuna, potrebbe impedirti di averne mai bisogno.
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