Potrebbe essere ipotiroidismo?

Una malattia che imita la depressione

Il paziente non poteva dirmi che cosa non andava, e nemmeno sua madre di 80 anni. Era stato sdraiato sul divano per settimane, disse, e non si sarebbe alzato.

Il bradipo era un peccato, ma era un motivo per essere ricoverato in ospedale?

Vivevano in una casa a East St. Louis, Illinois. Aveva 56 anni e era single, svolgendo lavori strani fino a poco tempo fa, quando si è parcheggiato sul divano, guardando la televisione. Dormiva quasi sempre, dimenticando gli appuntamenti e lasciando le faccende incompiute. Di fronte, divenne irritabile e si ritirò.

Sua madre sospettava di avere droghe, ma non ha mai lasciato la casa abbastanza a lungo per comprarne una. Lo pregò di vedere un dottore, ma non lo avrebbe fatto. Quando la situazione divenne intollerabile, chiamò il 911.

Fu la mia prima rotazione in ospedale a scuola di medicina, ma anche ai miei occhi da principiante questa non era la solita letargia di mezza estate.

L'uomo si mosse lentamente e confuse le sue parole. Ha negato l'uso di droghe e ha affermato di non aver avuto precedenti problemi di salute. Sebbene ricordasse vagamente di aver preso un farmaco, non riusciva a ricordare di cosa si trattasse.

Il suo corpo era freddo e asciutto. Il battito del suo cuore era lento ma per il resto normale.

Gli ho fatto alcune domande standard. Sapeva dove si trovava e l'anno, ma non il mese o il presidente. Gli ho chiesto di contare all'indietro da 100 a 7, ma si è fermato a 93.

Non era ubriaco o ipoglicemizzante. Una scansione del cervello non ha rivelato ictus, tumore o sanguinamento.

Di tutte le possibilità diagnostiche, le infezioni erano probabilmente le più gravi. L'AIDS può causare demenza prematura, ma non aveva i soliti fattori di rischio. La malattia di Lyme era improbabile; i portatori di tick non sono endemici nell'area.

Che dire della meningite o, peggio ancora, della sifilide? La sifilide non trattata può infettare il midollo spinale e il cervello, causando gravi danni ai nervi e demenza. La sifilide è uno dei grandi travestitori, una malattia con sintomi così diversi che non può quasi mai essere esclusa con certezza. Nelle aree urbane, quindi, l'incidenza della sifilide stava aumentando. Il modo migliore per escluderlo era un colpetto spinale.

Con l'aiuto del mio residente, ho pulito la parte bassa della schiena con un sapone antisettico e poi ho iniettato l'anestetico locale nel tessuto tra la terza e la quarta vertebra. Fu il mio primo colpetto spinale e fortunatamente l'ago entrò proprio nella sua colonna vertebrale, restituendo un liquido chiaro. Abbiamo inviato il fluido al laboratorio.

Quella sera, i risultati dei test hanno iniziato a tornare. Gli esami del sangue per malattie renali ed epatiche erano negativi. Il liquido spinale era pulito, escludendo un'infezione. Ma quando il livello dell'ormone stimolante la tiroide è tornato, era fuori scala. Il paziente aveva il peggior caso di ipotiroidismo che i dottori avessero mai visto.

Più tardi quella sera incontrai un residente di E.R. e gli dissi che avevamo fatto una diagnosi. "Fammi indovinare", ha detto. "Ipotiroidismo."

"Come lo hai saputo?" Chiesi incredulo.

"Mi sono battuto sulle ginocchia", rispose.

Più tardi l'ho provato, suscitando il riflesso lento che è un classico segno della malattia. L'esame fisico è sempre più facile quando conosci la risposta.

Gli abbiamo dato immediatamente i farmaci per la tiroide e, dopo un paio di giorni, il battito del suo cuore è aumentato, i suoi pensieri sono diventati più chiari e la sua temperatura corporea è tornata alla normalità. Sdraiato nel suo letto d'ospedale, si scusò con sua madre per tutti i problemi.

L'ipotiroidismo può imitare molti sintomi della depressione maggiore, tra cui dimenticanza, bassa energia e incapacità di concentrazione. Nel 1888, la Clinical Society di Londra pubblicò il primo importante rapporto sul disturbo, chiamandolo mixedema e confrontandolo con il cretinismo infantile. La sua forma più grave porta a un livello ridotto di coscienza e persino a paranoia e allucinazioni.

Il giorno dopo sua madre portò una borsa marrone. In esso c'era una bottiglia vuota di ormone tiroideo. Aveva preso la droga ma si era fermato sei mesi prima dopo che si era esaurito, sprofondando lentamente in un delirio amnesico che gli aveva fatto dimenticare di averne bisogno, un lasso che gli era quasi costato la vita.

Il coma ipotiroideo ha un tasso di mortalità del 20% anche se riconosciuto e trattato in modo appropriato.

Ogni giorno in pronto soccorso, i pazienti ricevono trattamenti inappropriati perché non portano elenchi dei loro farmaci. Quando qualcuno arriva in stato di incoscienza, l'elenco dei farmaci può essere il pezzo più prezioso di informazioni diagnostiche.

"Ricordati di scrivere questo", dissi a sua madre.

Dopo quello che avevano passato, concordò che era un piano ragionevole.

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