Come personalità, fattori genetici e ambientali e biochimica si combinano per causare disturbi alimentari

Nel tentativo di comprendere le cause dei disturbi alimentari, gli scienziati hanno studiato le personalità, la genetica, gli ambienti e la biochimica delle persone con queste malattie. Come spesso accade, più si apprende, più complesse appaiono le radici dei disturbi alimentari.

personalità

La maggior parte delle persone con disturbi alimentari condividono alcuni tratti della personalità: bassa autostima, sentimenti di impotenza e paura di ingrassare. In anoressia, bulimia e disturbo da alimentazione incontrollata, i comportamenti alimentari sembrano svilupparsi come un modo per gestire lo stress e le ansie.

Le persone con anoressia tendono ad essere "troppo belle per essere vere". Raramente disobbediscono, tengono i loro sentimenti per sé e tendono ad essere perfezionisti, bravi studenti e atleti eccellenti.

Alcuni ricercatori ritengono che le persone con anoressia limitino il cibo, in particolare i carboidrati, per ottenere un senso di controllo in alcune aree della loro vita. Dopo aver seguito i desideri degli altri per la maggior parte, non hanno imparato a far fronte ai problemi tipici dell'adolescenza, crescendo e diventando indipendenti.

Il controllo del loro peso sembra offrire due vantaggi, almeno inizialmente: possono assumere il controllo del proprio corpo e ottenere l'approvazione degli altri. Tuttavia, alla fine diventa chiaro agli altri che sono fuori controllo e pericolosamente sottili.

Le persone che sviluppano bulimia e disturbo da alimentazione incontrollata in genere consumano enormi quantità di cibo - spesso cibo spazzatura - per ridurre lo stress e alleviare l'ansia. Con il binge eating, tuttavia, derivano colpa e depressione. Lo spurgo può portare sollievo, ma è solo temporaneo. Gli individui con bulimia sono anche impulsivi e hanno maggiori probabilità di assumere comportamenti rischiosi come l'abuso di alcol e droghe.

Fattori genetici e ambientali

I disturbi alimentari sembrano correre nelle famiglie, con parenti femmine più spesso colpite. Questa scoperta suggerisce che i fattori genetici possono predisporre alcune persone a disturbi alimentari; tuttavia, anche altre influenze - sia comportamentali che ambientali - possono svolgere un ruolo. Uno studio recente ha scoperto che le madri che sono eccessivamente preoccupate per il peso e l'attrattiva fisica delle figlie possono mettere le ragazze a maggior rischio di sviluppare un disturbo alimentare. Inoltre, le ragazze con disturbi alimentari spesso hanno padre e fratelli che sono eccessivamente critici sul loro peso.

Sebbene la maggior parte delle vittime di anoressia e bulimia siano adolescenti e giovani donne adulte, queste malattie possono colpire anche uomini e donne anziane. L'anoressia e la bulimia si trovano più spesso nei caucasici, ma queste malattie colpiscono anche gli afroamericani e altri gruppi etnici razziali. Le persone che perseguono professioni o attività che enfatizzano la magrezza - come la modellazione, la danza, la ginnastica, il wrestling e la corsa a lunga distanza - sono più sensibili al problema. A differenza di altri disturbi alimentari, da un terzo a un quarto di tutti i pazienti con disturbo da alimentazione incontrollata sono uomini. Studi preliminari mostrano anche che la condizione si verifica ugualmente tra afroamericani e caucasici.

Biochimica

Nel tentativo di comprendere i disturbi alimentari, gli scienziati hanno studiato la biochimica sul sistema neuroendocrino - una combinazione dei sistemi nervoso centrale e ormonale. Attraverso meccanismi di feedback complessi ma attentamente bilanciati, il sistema neuroendocrino regola la funzione sessuale, la crescita fisica e lo sviluppo, appetito e digestione, sonno, funzione cardiaca e renale, emozioni, pensiero e memoria - in altre parole, molteplici funzioni della mente e del corpo. Molti di questi meccanismi regolatori sono gravemente disturbati nelle persone con disturbi alimentari.

Nel sistema nervoso centrale - in particolare il cervello - i principali messaggeri chimici noti come neurotrasmettitori controllano la produzione di ormoni. Gli scienziati hanno scoperto che i neurotrasmettitori serotonina e noradrenalina funzionano in modo anomalo nelle persone affette da depressione. Recentemente, i ricercatori finanziati dal NIMH hanno appreso che questi neurotrasmettitori sono anche diminuiti nei pazienti con anoressia e bulimia gravemente ammalati e pazienti con anoressia guarita a lungo termine. Poiché anche molte persone con disturbi alimentari sembrano soffrire di depressione, alcuni scienziati ritengono che potrebbe esserci un legame tra questi due disturbi. In effetti, una nuova ricerca ha suggerito che alcuni pazienti con anoressia potrebbero rispondere bene ai farmaci antidepressivi fluoxetina che influenza la funzione della serotonina nel corpo.

Anche le persone con anoressia o alcune forme di depressione tendono ad avere livelli di cortisolo superiori al normale, un ormone cerebrale rilasciato in risposta allo stress. Gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che i livelli in eccesso di cortisolo sia nell'anoressia che nella depressione sono causati da un problema che si verifica in o vicino a una regione del cervello chiamata ipotalamo.

Oltre alle connessioni tra depressione e disturbi alimentari, gli scienziati hanno trovato somiglianze biochimiche tra persone con disturbi alimentari e disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Proprio come i livelli di serotonina sono noti per essere anormali nelle persone con depressione e disturbi alimentari, sono anche anormali nei pazienti con DOC.

Recentemente, i ricercatori del NIMH hanno scoperto che molti pazienti con bulimia hanno un comportamento ossessivo-compulsivo grave come quello osservato nei pazienti con diagnosi di DOC. Al contrario, i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo hanno frequentemente comportamenti alimentari anomali.

L'ormone vasopressina è un'altra sostanza chimica del cervello che risulta essere anormale nelle persone con disturbi alimentari e DOC. I ricercatori del NIMH hanno dimostrato che i livelli di questo ormone sono elevati nei pazienti con disturbo ossessivo compulsivo, anoressia e bulimia. Normalmente rilasciata in risposta a stress fisico ed eventualmente emotivo, la vasopressina può contribuire al comportamento ossessivo osservato in alcuni pazienti con disturbi alimentari.

Gli investigatori supportati da NIMH stanno anche esplorando il ruolo di altre sostanze chimiche del cervello nel comportamento alimentare. Molti stanno conducendo studi sugli animali per fare luce sui disturbi umani. Ad esempio, gli scienziati hanno scoperto che i livelli di neuropeptide Y e peptide YY, recentemente dimostrati elevati nei pazienti con anoressia e bulimia, stimolano il comportamento alimentare negli animali da laboratorio. Altri ricercatori hanno scoperto che la colecistochinina (CCK), un ormone noto per essere basso in alcune donne con bulimia, fa sentire sazi gli animali da laboratorio e smette di mangiare. Questa scoperta potrebbe forse spiegare perché le donne con bulimia non si sentono soddisfatte dopo aver mangiato e continuano ad abbuffarsi.

Scritto da Lee Hoffman, Office of Scientific Information (OSI), National Institute of Mental Health (NIMH).

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