Ricerca sull'autismo sul rilevamento delle emozioni

Più spesso, quando le persone vedono gli altri sbadigliare, si ritrovano anche a sbadigliare. Questo fenomeno è noto come sbadiglio sociale e comporta un insieme più profondo di emozioni. Sbadigliare in questo scenario riflette l'empatia di una persona per un'altra. Tale manifestazione istintiva di empatia di solito rafforza il gruppo sociale e la relazione tra gli individui. Tuttavia, recenti ricerche lo dimostrano lo sbadiglio contagioso non è sempre il caso delle persone nello spettro autistico (ASD, Disturbo dello spettro autistico).

La ricerca offre molte spiegazioni per la carenza di percepire le emozioni tipiche della popolazione ASD. Il più dominante è che i bambini autistici tendono a confondere le espressioni mostrate e quindi trovano difficile interpretarle con successo.

Percezione facciale nell'autismo

Nel 2011, stavo visitando il MIT Media Lab e ho incontrato il Dr. Rosalind Picard, un professore del MIT, che conduce una serie di progetti di ricerca sulle tecnologie assistive per le persone con autismo. Il dottor Pickard ci dice che molti bambini autistici sono bravi a leggere le espressioni facciali se le analizzano su un computer o osservano un'altra persona da lontano. La distinzione, tuttavia, sorge quando proviamo a misurare l'interazione faccia a faccia. Un bambino autistico si concentra molto sulla comprensione di ciò che stiamo dicendo quando parliamo con loro e quindi ignora le nostre espressioni facciali.

Per aiutare i bambini autistici a contrastare queste sfide, Picard e il suo team del MIT Media Lab stanno cercando di sviluppare una speciale tecnologia assistiva per l'analisi delle espressioni. Il software utilizza sei stati mentali affettivo-cognitivi definiti dal professor Baron-Cohen dell'Università di Cambridge:

1. Concordare
2. concentrando
3. In disaccordo
4. Interessato
5. Pensiero
6. incerto

La tecnologia tiene traccia dei punti del viso, monitora le transizioni del viso, registra le pose della testa ed estrae i lineamenti del viso. Man mano che le espressioni facciali cambiano, il software continua a registrare il grado di ciascuna emozione visto nelle diverse espressioni. Il professor Picard sottolinea l'importanza dell'analisi dinamica per le transizioni facciali. Il problema è che le espressioni facciali statiche non sono sempre rappresentative dell'emozione espressa ed è la storia delle transizioni facciali che ci dà spunti per decifrare un'altra persona. Ad esempio, se qualcuno sembra confuso perché non ha capito o perso qualcosa nel nostro discorso, potremmo erroneamente percepire la sua espressione facciale come disaccordo con le nostre affermazioni.

Si scopre che, in base all'analisi dinamica delle transizioni facciali, il computer può facilmente rilevare ciò che la persona sente. Quando testato su diverse categorie di contesti e comportamenti, il software sviluppato presso il MIT Media Lab sembrava avere più successo nel riconoscere le transizioni facciali rispetto alle persone in generale. Questa tecnologia è una svolta scientifica e segna un passo significativo verso la disponibilità di strumenti di assistenza tradizionali per le persone con autismo.

Dr. Mari Davies e Dr. Susan Bookheimer, ricercatori in neuropsicologia dell'Università della California, Los Angeles, ha condotto uno studio per confrontare l'attività cerebrale di 16 bambini in via di sviluppo in genere e 16 autistici ad alto funzionamento bambini. Questi bambini sono stati sottoposti a una serie di facce che mostravano emozioni di rabbia, paura, felicità ed espressioni neutre mentre si sottoponevano a risonanza magnetica funzionale. La metà dei volti aveva gli occhi distesi, l'altra metà fissava direttamente i bambini.

È stato scoperto che, la corteccia prefrontale ventrolaterale (VLPFC), la parte del cervello che valuta le emozioni, è diventata attiva quando le facce dello sguardo diretto si sollevarono e si calmarono quando le facce dello sguardo disteso furono mostrate ai bambini in via di sviluppo. Tuttavia, i bambini autistici non hanno mostrato alcuna reazione a nessuna delle due facce. Ciò dimostra che i bambini autistici non percepiscono alcuna differenza nelle emozioni se il viso li fissa o distoglie lo sguardo da loro.

Le emozioni sono di seconda natura per i bambini in via di sviluppo; tuttavia, per i bambini autistici riconoscere le emozioni è un processo molto difficile. Tuttavia, i bambini autistici sono spesso in grado di riconoscere semplici emozioni. In uno studio condotto dal professor Baron-Cohen, è stato scoperto che i bambini autistici potevano distinguere i volti che ha mostrato emozioni felici o tristi ma ha avuto difficoltà a identificare i volti che portano espressioni di sorpresa o paura.

Secondo il dott. Angelique Hendriks della Radboud University, la ragione di questa carenza potrebbe essere una debole coerenza centrale. Questo termine definisce l'incapacità dei bambini autistici di combinare le parti di informazioni o segnali che ricevono in un'unica immagine coerente. Questo è il motivo per cui trattano separatamente diverse parti di informazioni e non sono in grado di collegarle e metterle in relazione con la situazione attuale.

La dott.ssa Ellie Wilson, nella sua ricerca di dottorato alla Macquarie University, ha testato l'ipotesi se i bambini autistici possano abbinare le immagini alle persone della vita reale. Lo studio ha dimostrato che la differenza chiave con i bambini neurotipici sta nel modo in cui i bambini autistici muovono gli occhi intorno al viso. È possibile che la formazione possa migliorare le loro capacità di riconoscimento, anche se i risultati di alcuni studi di formazione in passato non sono stati particolarmente convincenti.

Tra i molti problemi affrontati dai bambini autistici, non avere la capacità percettiva di leggere le espressioni facciali è il più grave e pressante di tutti. Ricercatori e tecnologi stanno lavorando insieme per sviluppare meccanismi che aiuteranno l'apprendimento dei bambini autistici e li aiuteranno a navigare nel mondo sociale.

Questo articolo è stato scritto da:

Dr. Tali Shenfield è uno psicologo infantile e direttore clinico del Richmond Hill Psychology Center. È membro della Canadian Psychological Association e dell'Ontario College of Psychologists. Quando non è impegnata con le valutazioni psicologiche e la psicoterapia, sta scrivendo su argomenti relativi alla genitorialità e alla psicologia. Puoi leggi il suo blog qui.

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