La schizofrenia è associata a un difetto chimico nel cervello?
Le conoscenze di base sulla chimica del cervello e il suo legame con la schizofrenia si stanno espandendo rapidamente. I neurotrasmettitori, sostanze che consentono la comunicazione tra le cellule nervose, sono stati a lungo ritenuti coinvolti nella sviluppo della schizofrenia. È probabile, anche se non ancora certo, che il disturbo sia associato a qualche squilibrio del sistemi chimici complessi, correlati tra loro del cervello, che coinvolgono forse i neurotrasmettitori dopamina e glutammato. Questa area di ricerca è promettente.
La schizofrenia è causata da un'anomalia fisica nel cervello?
Ci sono stati notevoli progressi nella tecnologia di neuroimaging che consente agli scienziati di studiare la struttura e la funzione del cervello negli individui viventi. Molti studi su persone con schizofrenia hanno riscontrato anomalie nella struttura del cervello (ad esempio, allargamento delle cavità piene di liquido, chiamate ventricoli, all'interno del cervello e riduzione delle dimensioni di alcune regioni del cervello) o funzione (ad esempio, riduzione dell'attività metabolica in un determinato cervello regioni). Va sottolineato che queste anomalie sono abbastanza sottili e non sono caratteristiche di tutte le persone con schizofrenia, né si verificano solo negli individui con questa malattia. Studi microscopici di tessuto cerebrale dopo la morte hanno anche mostrato piccoli cambiamenti nella distribuzione o nel numero di cellule cerebrali nelle persone con schizofrenia. Sembra che molti (ma probabilmente non tutti) di questi cambiamenti siano presenti prima che un individuo si ammali e che la schizofrenia possa essere, in parte, un disturbo nello sviluppo del cervello.
Neurobiologi dello sviluppo finanziati dal National Institute of Mental Health (NIMH) lo hanno scoperto la schizofrenia può essere un disturbo dello sviluppo risultante quando i neuroni formano connessioni inadeguate durante il feto sviluppo. Questi errori possono rimanere inattivi fino alla pubertà quando i cambiamenti nel cervello che si verificano normalmente durante questa fase critica della maturazione interagiscono negativamente con le connessioni difettose. Questa ricerca ha stimolato gli sforzi per identificare i fattori prenatali che possono avere qualche influenza sull'apparente anomalia dello sviluppo.
In altri studi, gli investigatori che utilizzano tecniche di imaging cerebrale hanno trovato prove di primi cambiamenti biochimici che potrebbero precedere il insorgenza dei sintomi della malattia, spingendo ad un esame dei circuiti neurali che hanno maggiori probabilità di essere coinvolti nella produzione di questi sintomi. Nel frattempo, gli scienziati che lavorano a livello molecolare stanno esplorando le basi genetiche per le anomalie nello sviluppo del cervello e nei sistemi di neurotrasmettitori che regolano la funzione cerebrale.
