Ricerca sui disturbi d'ansia presso il National Institute of Mental Health

Ricerca sui disturbi d'ansia in corso presso il National Institute of Mental Health (NIMH).

Più di 19 milioni di americani adulti dai 18 ai 54 anni hanno disturbi d'ansia. Il National Institute of Mental Health (NIMH) sostiene la ricerca sulle cause, la diagnosi, la prevenzione e il trattamento dei disturbi d'ansia e delle malattie mentali. Questa ricerca è condotta sia nei laboratori intramurali dell'Istituto sia negli istituti di ricerca biomedica in tutto il paese. Gli studi esaminano i rischi genetici e ambientali per i principali disturbi d'ansia, il loro corso, entrambi da soli e quando si verificano insieme ad altre malattie come malattie cardiache o depressione e loro trattamento. Gli scienziati cercano di scoprire le basi dei disturbi d'ansia nel cervello e i loro effetti sul fu e su altre azioni del cervello e di altri organi. L'obiettivo finale è quello di essere in grado di curare, e forse anche di prevenire, i disturbi d'ansia.

Tipi di disturbi d'ansia

Il termine disturbi d'ansia comprende diverse condizioni cliniche:

• malattia da panico, in cui sentimenti di estrema paura e terrore colpiscono inaspettatamente e ripetutamente senza una ragione apparente, accompagnati da intensi sintomi fisici
• disturbo ossessivo compulsivo(OCD), caratterizzato da pensieri e rituali intrusivi, indesiderati, ripetitivi eseguiti da una sensazione di urgente bisogno
• disturbo post traumatico da stress (PTSD), una reazione a un evento terrificante che continua a tornare sotto forma di ricordi spaventosi e invadenti e provoca l'ipervigilanza e l'attenuazione delle emozioni normali
• fobie, Compreso fobia specifica una paura di un oggetto o di una situazione e fobia sociale una paura di imbarazzo estremo
• disturbo d'ansia generalizzato (GAD), preoccupazione e tensione esagerate su eventi e decisioni di tutti i giorni

Progressi della ricerca

La ricerca NIMH ha portato a progressi nella comprensione delle cause di questi disturbi e su come trattarli. Oggi, la maggior parte delle persone con disturbo di panico e disturbo ossessivo compulsivo migliora significativamente entro settimane o mesi dopo aver ricevuto un trattamento adeguato. Lo stesso vale per le persone con fobie. E molte persone con PTSD e disturbo d'ansia generalizzato fanno anche sostanziali miglioramenti con il trattamento.

Mentre la ricerca continua per trattamenti migliori, NIMH sta sfruttando gli strumenti scientifici più sofisticati disponibili per determinare le cause dei disturbi d'ansia. Come le malattie cardiache e il diabete, questi disturbi cerebrali sono complessi e probabilmente derivano dall'interazione di fattori genetici, comportamentali, di sviluppo e di altro tipo. Gli scienziati di diverse discipline stanno cercando di identificare i fattori di rischio che rendono alcune persone inclini a queste condizioni.

Studi sul cervello e disturbi d'ansia

Gli studi sugli animali e sull'uomo si sono concentrati sull'individuazione delle aree e dei circuiti cerebrali specifici coinvolti nell'ansia e nella paura, che sono alla base dei disturbi d'ansia. La paura, un'emozione che si è evoluta per affrontare il pericolo, provoca una risposta protettiva automatica e rapida che si verifica senza la necessità di pensiero cosciente. È stato scoperto che la risposta alla paura del corpo è coordinata da una piccola struttura nel profondo del cervello, chiamata amigdala.

I neuroscienziati hanno dimostrato che, di fronte al pericolo, i sensi del corpo lanciano due serie di segnali in diverse parti del cervello. Un insieme di segnali, che prende una strada più rotonda, trasmette informazioni alla corteccia cerebrale, la parte cognitiva del cervello che spiega in dettaglio l'oggetto o la situazione minacciosa come una grande macchina nera che si dirige verso di te mentre attraversi il strada. L'altro gruppo di segnali spara direttamente all'amigdala, che mette in moto la risposta alla paura, preparare il corpo ad agire rapidamente prima che la parte cognitiva del cervello comprenda esattamente ciò che è sbagliato. Il cuore inizia a battere forte e devia il sangue dal sistema digestivo ai muscoli per un'azione rapida. Gli ormoni dello stress e il glucosio inondano il flusso sanguigno per fornire energia per combattere o fuggire. Il sistema immunitario e la risposta al dolore sono soppressi per prevenire gonfiore e disagio, che potrebbero interferire con una rapida fuga. E, come misura preventiva per simili scontri in futuro, la risposta alla paura appresa è impressa sull'amigdala.

In che modo questa appresa risposta alla paura si trasforma in un disturbo d'ansia?

Una o più esperienze spaventose possono indurre una persona a rispondere eccessivamente a situazioni in cui la maggior parte delle persone non avvertirebbe paura come nel supermercato o solo nervosismi moderati come tenere un discorso. Nei disturbi d'ansia, la memoria profondamente impressa può provocare ipervigilanza, rendendo difficile concentrarsi su altre cose e portare a sentimenti di ansia in molte situazioni. Nelle persone che sono sopravvissute a traumi travolgenti e hanno sviluppato PTSD, ad esempio, anche lievi promemoria del trauma possono iniziare la risposta alla paura. Le persone con fobia specifica o sociale spesso evitano completamente la loro situazione temuta. Nel disturbo di panico la preoccupazione cronica di avere un altro attacco può portare a condizioni legate allo stress come problemi cardiaci e sindrome dell'intestino irritabile. Nelle persone con disturbo d'ansia generalizzato, l'ansia cronica può impedire loro di concentrarsi anche sui compiti più semplici. L'amigdala, sebbene relativamente piccola, è una struttura molto complicata e ricerche recenti con animali suggerisce che diversi disturbi d'ansia possono essere associati all'attivazione in diverse parti del amigdala.

I risultati del cervello indicano la strada verso nuovi approcci

I risultati dell'amigdala possono avere importanti implicazioni per il trattamento di persone che soffrono di disturbi d'ansia. Se, come suggeriscono gli studi, i ricordi immagazzinati nell'amigdala sono relativamente indelebili, uno scopo della ricerca è sviluppare terapie per i disturbi d'ansia che aumentano il controllo cognitivo sull'amigdala in modo che la risposta "agisci ora, pensa più tardi" possa essere interrotta.

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Prove cliniche di nuovi trattamenti

Gli studi sul trattamento del disturbo d'ansia sono stati progettati in modo tale che le terapie farmacologiche e cognitive o comportamentali possano essere testate testa a testa. In uno studio clinico, due centri separati stanno esaminando il modo in cui le terapie farmacologiche e comportamentali funzionano separatamente e insieme nel trattamento del disturbo ossessivo compulsivo. I dati raccolti da questo studio dovrebbero aiutare gli scienziati a determinare se uno dei trattamenti funziona meglio dell'altro nel ridurre le ossessioni e le compulsioni.

Inoltre, il confronto diretto del trattamento combinato con il farmaco fornirà le informazioni molto necessarie sulla possibilità di ridurre l'alto tasso di recidiva associato all'interruzione del farmaco. Il confronto dovrebbe anche aiutare a determinare se il farmaco può migliorare la conformità con il trattamento comportamentale.

Molti dei farmaci attuali per i disturbi d'ansia influenzano il neurotrasmettitore serotonina. Nuovi approcci terapeutici stanno esaminando i farmaci che influenzano altri neurotrasmettitori e sostanze chimiche del cervello come GABA, acido gamma-aminobutirrico e sostanza P. Un nuovo strumento di ricerca, la spettroscopia di risonanza magnetica aiuterà gli scienziati a misurare i livelli cerebrali di GABA e altre sostanze.

I ricercatori stanno anche esaminando combinazioni di farmaci che possono avere un effetto sinergico nel disturbo di panico, per esempio, gli studi lo sono in corso per determinare se un farmaco antidepressivo che influenza la serotonina funziona meglio se usato con il nuovo farmaco anti-ansia buspirone.

Il ruolo dei fattori cognitivi

I fattori cognitivi svolgono un ruolo significativo nell'insorgenza dei disturbi d'ansia. Le persone a rischio per questi disturbi tendono ad essere eccessivamente sensibili agli stimoli potenzialmente minacciosi. Sono in corso studi per esaminare come le persone con disturbi d'ansia elaborano le informazioni. L'obiettivo è vedere quali capacità cognitive sono influenzate dall'ansia e quali sono libere di gestire altre informazioni. I dati raccolti dagli studi dovrebbero aiutare i ricercatori a determinare di più sulla patologia cerebrale associata ai disturbi d'ansia.

Lo stress iniziale può svolgere un ruolo

Negli animali, i ricercatori finanziati dal NIMH stanno studiando come lo stress, specialmente quando si verifica nella prima infanzia, influenza il modo in cui gli eventi avversi vengono gestiti più avanti nella vita. Cuccioli di ratto che sono sottoposti allo stress di essere separati dalle loro madri per alcuni minuti all'inizio la vita ha, mesi dopo, una reazione molto più sorprendente di un evento stressante rispetto ai cuccioli che non lo sono mai stati separato. Questa linea di ricerca può aiutare gli scienziati a imparare come i geni e l'esperienza influenzano chi è vulnerabile e chi è resistente ai disturbi d'ansia.

Disturbi d'ansia e ormoni

Un'altra area di ricerca ha portato alla scoperta che i disturbi d'ansia sono associati a livelli anormali di alcuni ormoni. Le persone con PTSD, ad esempio, tendono ad essere a corto di cortisolo, l'ormone dello stress, ma hanno un sovrabbondanza di epinefrina e noradrenalina, che potrebbe essere il motivo per cui continuano a sentirsi ansiosi dopo il trauma. Inoltre, tendono ad avere livelli più alti del solito del fattore di rilascio di corticotropina (CRF), che attiva la risposta allo stress e può spiegare perché le persone con PTSD si spaventano così facilmente. Gli scienziati stanno cercando modi per correggere gli squilibri ormonali e tenere sotto controllo i sintomi.

L'importanza degli strumenti di imaging

Gli scienziati potrebbero essere più vicini che mai alla creazione di terapie specificamente mirate. Gli studi NIMH utilizzano strumenti di imaging per consentire ai ricercatori di scrutare nel cervello vivente e osservare l'amigdala, la corteccia e altre aree del cervello al lavoro. Possono identificare l'attività anormale quando una persona ha un disturbo d'ansia e determinare se i farmaci o le terapie cognitive e comportamentali aiutano a correggerlo.

Recenti studi sul cervello utilizzando la risonanza magnetica hanno mostrato che le persone con disturbo ossessivo compulsivo avevano significativamente meno sostanza bianca rispetto ai soggetti di controllo, suggerendo un cervello ampiamente distribuito anomalia nel disturbo ossessivo compulsivo.

Gli studi di imaging stanno anche esaminando come la struttura del cervello possa essere correlata al PTSD. Una parte del cervello coinvolta nelle emozioni, chiamata ippocampo, tende ad essere più piccola in alcune persone con PTSD. I ricercatori finanziati dal NIMH stanno cercando di decifrare se questo è il risultato di risposte estreme allo stress legato al trauma o se le persone che hanno già un ippocampo più piccolo sono più inclini a PTSD.

Ricerca ansia e genetica NIMH

Le prove della ricerca indicano la genetica come un fattore nell'origine dei disturbi d'ansia. Gli scienziati hanno recentemente scoperto un gene che influenza la paura nei topi. E studi su gemelli supportati dal NIMH hanno scoperto che i geni svolgono un ruolo nel disturbo di panico e nella fobia sociale. Sebbene i geni aiutino a determinare se qualcuno svilupperà un disturbo d'ansia, l'ereditarietà da sola non può spiegare ciò che va storto. Anche l'esperienza gioca un ruolo. Nel PTSD, ad esempio, il trauma è l'esperienza che scatena il disturbo d'ansia; fattori genetici possono aiutare a spiegare perché solo alcuni individui esposti a eventi similartraumatici sviluppano una PTSD in piena regola. I ricercatori stanno perfezionando il grado di influenza che la genetica e l'esperienza esercitano in ciascuna delle informazioni sui disturbi d'ansia che sperano possano fornire indizi sulla prevenzione e sul trattamento.

Alcuni casi di disturbo ossessivo compulsivo collegati a infezione precedente

Gli studi NIMH sul disturbo ossessivo-compulsivo nei giovani hanno dimostrato che l'esperienza di avere un'infezione batterica da streptococco può portare allo sviluppo di ossessioni paralizzanti e compulsioni. Sembra che una vulnerabilità genetica, associata a febbre reumatica, sia associata ad alcuni casi di DOC. Prove preliminari indicano che un trattamento speciale per l'infezione migliora o cura il disturbo ossessivo compulsivo.

Il vasto programma di ricerca NIMH

Oltre a studiare i disturbi d'ansia, NIMH supporta e conduce una base ampia e multidisciplinare programma di indagine scientifica volto a migliorare la diagnosi, la prevenzione e il trattamento di altri disturbi mentali disturbi. Queste condizioni includono disturbo bipolare, depressione clinica e schizofrenia.

Sempre più spesso il pubblico e gli operatori sanitari riconoscono questi disturbi come malattie mediche reali e curabili del cervello. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare in modo più approfondito le relazioni tra fattori genetici, comportamentali, di sviluppo, sociali e di altro tipo per trovare le cause di queste malattie. NIMH risponde a questa esigenza attraverso una serie di iniziative di ricerca:

• NIMH Human Genetics Initiative
  Questo progetto ha compilato il più grande registro al mondo di famiglie affette da schizofrenia, disturbo bipolare e morbo di Alzheimer. Gli scienziati sono in grado di esaminare il materiale genetico di questi membri della famiglia con l'obiettivo di individuare i geni coinvolti nelle malattie.
• Progetto del cervello umano
  Questo sforzo multi-agenzia utilizza tecnologie informatiche all'avanguardia per organizzare l'immensa quantità di dati generati attraverso le neuroscienze e le discipline correlate e rendere queste informazioni facilmente accessibili per lo studio simultaneo da parte degli interessati ricercatori.
• Iniziativa di ricerca sulla prevenzione
  Gli sforzi di prevenzione cercano di comprendere lo sviluppo e l'espressione della malattia mentale per tutta la vita in modo che gli interventi appropriati possano essere trovati e applicati in più punti nel corso del malattia. I recenti progressi nelle scienze biomediche, comportamentali e cognitive hanno portato NIMH a formulare un nuovo piano che coniuga queste scienze agli sforzi di prevenzione.

Mentre la definizione di prevenzione si allargherà, gli obiettivi della ricerca diventeranno più precisi e mirati.

Fonte: NIMH, dicembre 2000

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