Scuole che funzionano: Tuckahoe Elementary

In una calda giornata dello scorso febbraio, l'Explorer's Club della Tuckahoe Elementary School di Arlington, in Virginia, si sono incontrati vicino al grande stagno nel Discovery Schoolyard, una collezione di aree naturali a scuola motivi.

I membri, quattro ragazzi di seconda elementare, meditarono il sottile strato di ghiaccio sullo stagno, cercarono fossili tra le rocce e scoprirono i primi fiori di primavera. Si chiedevano ad alta voce come il terreno potesse essere congelato e arrampicato su rocce per dare un'occhiata più da vicino a un cespuglio di mirtilli invernali. I ragazzi indicarono, toccarono, colpirono e scavarono.

Un focus naturale

Perché un club naturale per soli quattro bambini? La risposta coinvolge diversi fattori. Lo erano l'insegnante di educazione speciale della scuola, Cheryl Douglas, e il suo coordinatore dell'apprendimento all'aperto, Beth Reese ispirato dalla ricerca condotta dal Human Environmental Resources Laboratory (HERL) presso l'Università dell'Illinois. Lo studio rivela che i giovani con ADHD che hanno trascorso del tempo in contesti naturali hanno provato sollievo dai loro sintomi, sia che si accampassero, praticassero sport o semplicemente facessero una passeggiata. Più l'ambiente è verde, migliore è l'effetto: stare all'aperto in un'area pavimentata non funziona.

I ricercatori HERL suggeriscono che l'ambiente naturale aiuta i bambini con ADHD dando loro uno sbocco per "attenzione involontaria" - lasciando che i loro sensi esplorino mentre le loro menti vagano. La ricerca aveva già dimostrato che tutti traggono beneficio dall'essere all'aperto, ma questo studio mostra un effetto più forte per i bambini con ADHD.

Gli insegnanti di Tuckahoe conoscevano da tempo i vantaggi generali dell'educazione all'aperto. In collaborazione con la National Wildlife Federation (NWF) e un gruppo di volontari locali, Arlingtonians for a Clean Environment, insegnanti e studenti hanno creato piccoli habitat per la fauna selvatica nelle proprietà della scuola.

Gli habitat contengono una ricca varietà di piante ed elementi paesaggistici progettati per attirare la fauna selvatica e fungono da laboratori di scienze viventi e spazi di insegnamento. Un habitat per singolo cortile scolastico è piuttosto semplice da creare. Ma gli insegnanti, i genitori e gli studenti di Tuckahoe non si fermarono con uno. Hanno ampliato l'idea di stabilire sette aree naturali distinte.

Dopo aver letto lo studio HERL, Douglas e Reese hanno immaginato un nuovo modo di utilizzare questi spazi esterni. "Sembra solo avere un senso comune - quando sei fuori, ti senti meglio di quando sei dentro", ha detto Douglas. Così hanno riunito Theo, Max, Finlay e Will, due dei quali hanno l'ADHD, per coinvolgere tutti i loro sensi e trarre vantaggio dagli acuti poteri di osservazione che spesso possiedono i bambini con ADHD. "Presentano osservazioni davvero eccezionali", ha detto Douglas. "Ti dicono cose che non hai chiesto."

Douglas e Reese misureranno informalmente l'impatto del loro esperimento sugli studenti. Mentre è troppo presto per dire se le sessioni all'aperto stanno migliorando la concentrazione e la memoria, come nel Studio HERL, il Club ha già prodotto alcuni benefici impressionanti - migliori abilità sociali e comunicative.

Premi salutari

"Se sei gentile con un bruco", ha detto Theo, "sarà tuo amico quando è una farfalla". L'osservazione di Theo ha portato a una conversazione su come favorire l'amicizia tra le persone. Trovare insetti nel terreno e fossili nelle rocce offre ai bambini un trampolino di lancio per la comunicazione mentre meditano sul significato delle loro scoperte.

Melissa McCracken vede questo risultato in suo figlio, Finlay, che ha l'ADHD. Finlay non era comunicativo, ma da quando è entrato a far parte dell'Explorer Club, si è aperto. "Aveva bisogno di un'opportunità per usare il suo cervello a modo suo", dice. La nuova apertura di Finlay ha dato a McCracken la possibilità di lavorare con suo figlio sulle capacità di conversazione. Ha già notato un miglioramento delle sue capacità sociali, come il contatto visivo.

Sembra che anche il club abbia rafforzato l'autostima dei soci. Quando gli è stato chiesto se poteva trovare la ragione di una cascata che perdeva, Theo ha risposto, certo che poteva. "Sono abbastanza intelligente!"

Aggiornato il 3 novembre 2019