Comprensione e gestione dell'autismo e dell'ansia negli adulti

La connessione autismo-ansia

Il disturbo dello spettro autistico è generalmente caratterizzato da difficoltà sociali e di comunicazione e da comportamenti ripetitivi. Le forme gravi di ASD vengono spesso diagnosticate nei primi due anni di vita di un bambino, ma gli individui ad alto funzionamento potrebbero non essere diagnosticati fino a molto più tardi nella vita. Gli adulti con autismo ad alto funzionamento possono avere solo lievi sfide, che a volte vengono scambiate per sintomi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD o ADD)¹; altri possono avere sintomi più gravi, come disturbi del linguaggio parlato. Non esistono due persone con ASD che sperimenteranno gli stessi comportamenti allo stesso modo.

Sebbene l'ansia non sia considerata una caratteristica fondamentale dell'autismo, disturbo d'ansia generalizzato è la condizione di comorbidità più comune riscontrata in adulti con autismo. UN studi recenti ha scoperto che i disturbi d'ansia sono diagnosticati in oltre il 20% degli adulti con disturbo dello spettro autistico (ASD), rispetto a solo l'8,7% degli adulti neurotipici. I sintomi psicosociali dell'ansia possono includere difficoltà a dormire, pensiero ossessivo e difficoltà di concentrazione. I sintomi fisici possono variare da mal di stomaco a palpazioni cardiache o vertigini.

Riconoscere e trattare l'ansia negli individui con ASD è particolarmente importante poiché può avere un grande impatto sugli aspetti fondamentali dell'autismo, vale a dire comportamenti ripetitivi e ritiro sociale. L'ansia complica la vita delle persone nello spettro autistico, specialmente quando si naviga nel mondo sociale. Può interferire con l'inserimento lavorativo e la vita indipendente.

L'ansia in comorbidità non trattata è stata collegata allo sviluppo di depressione, aggressività e autolesionismo negli individui con ASD. Susan G. Gilroy, co-regista di Northeast Arc Autism Support Center nel Massachusetts afferma: "Ci sono persone con disabilità dello sviluppo con ansia grave che conducono vite molto limitate perché non ricevono l'aiuto di cui hanno bisogno".²

Una migliore comprensione di come riconoscere e trattare i disturbi d'ansia in comorbidità ha il potenziale per migliorare la qualità della vita degli adulti con autismo e ansia.

Come riconoscere i disturbi d'ansia negli adulti con autismo

Riconoscere la presenza di ansia nei pazienti con ASD è difficile a causa della sintomatologia sovrapposta e delle presentazioni alterate dei sintomi. Ad esempio, i pazienti minimamente verbali potrebbero non essere in grado di esprimere i loro stati interni e invece dimostrare ansia attraverso comportamenti dirompenti. Altri pazienti potrebbero essere verbalmente fluenti, ma faticano a comprendere ed esprimere le proprie emozioni.

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Per questi e altri motivi, i questionari tipicamente utilizzati per diagnosticare l'ansia potrebbero non funzionare per le persone con ASD. Gli operatori sanitari dovrebbero invece cercare segni fisici di ansia, come tremori, irrequietezza, sudorazione, dolori muscolari e problemi di sonno.³ Ai familiari possono anche essere poste domande per vedere se se ne accorgono segni di ansia.

Il Ansia e depressione Association of America⁴ spiega come i disturbi d'ansia possono presentarsi in modo diverso a seconda del paziente e delle richieste dal loro ambiente:

• Una fobia specifica, vale a dire una paura intensa e irrazionale di qualcosa che rappresenta un pericolo minimo o nullo all'inizio del corso dell'ASD a causa della risposta eccessiva alla stimolazione sensoriale, come un forte ambiente; fobie specifiche in questi pazienti di solito comportano stimoli molto insoliti (ad esempio jingle pubblicitari, palloncini che scoppiano, vuoto detergenti, sciacquoni, allarmi a scuola), ma possono anche presentare paure (es. del buio, insetti, aghi) tipiche della sviluppo della gioventù.
• Disturbo ossessivo-compulsivo, caratterizzato da pensieri indesiderati e invadenti e conseguenti comportamenti compulsivi, è spesso in comorbidità con ASD. Identificazione di comorbidità OCD in questi pazienti è importante perché, mentre l'impegno in comportamenti ripetitivi quale è tipico dell'ASD non è correlato all'angoscia, le compulsioni vengono eseguite come meccanismo di coping per alleviare ansia.
• Ansia sociale può svilupparsi come risultato diretto di una compromissione della comunicazione sociale, specialmente se il paziente è ad alto funzionamento e consapevole della propria incompetenza sociale. Ansia sociale, definita come intensa ansia o paura di essere valutati negativamente in una situazione sociale o di performance, a sua volta porta ad evitare situazioni sociali, limitando quindi le opportunità del paziente di praticare abilità sociali e può predisporre l'individuo a reazioni negative da parte dei coetanei e persino bullismo.
• Ansia da separazione può derivare da una disabilità sociale, che può ispirare reazioni iperprotettive da parte dei genitori che a loro volta possono rafforzare il comportamento di evitamento; L'ansia da separazione può quindi sorgere quando il paziente deve separarsi dalle figure di attaccamento.

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Gestire l'autismo e l'ansia con i farmaci

Poiché l'ansia è un disturbo distinto, può essere trattata separatamente dagli altri domini dell'ASD. Anti-depressivi, farmaci anti-ansia e beta-bloccanti sono usati per trattare l'ansia nella popolazione generale. Pochi studi sono stati condotti per discernere se questi farmaci sono ugualmente efficaci negli adulti con ASD. Un piccolo studio⁵ dalla Cochrane Collaboration ha scoperto che il farmaco Luvox può aiutare a trattare i comportamenti ossessivo-compulsivi negli adulti con autismo e la fluoxetina (Prozac) può anche aiutare con l'ansia. La conclusione è stata che questi farmaci dovrebbero essere usati "caso per caso" per trattare il disturbo ossessivo compulsivo e l'ansia negli adulti con ASD.

Altri studi⁶ sulla fluoxetina negli adulti e nei bambini con ASD ha dimostrato un miglioramento nei comportamenti ripetitivi, ma uno studio controllato ha dimostrato che citalopram non ha funzionato diversamente da un placebo nel ridurre i comportamenti ripetitivi. Inoltre, alcuni pazienti hanno avuto effetti comportamentali negativi, come iperattività, impulsività e insonnia. I professionisti medici dovrebbero tenere presente che i pazienti con ASD possono essere sensibili a basse dosi di farmaci. Questi adulti presentano variazioni significative nelle risposte al trattamento e nelle reazioni avverse ai farmaci.

Gestire l'autismo e l'ansia con la terapia

Durante il trattamento ASD negli adulti, è improbabile che i farmaci da soli mitigino i sintomi di preoccupazione. Altri interventi sono tipicamente necessari e possono includere formazione di abilità, cambiamenti ambientali, tecniche comportamentali e l'uso di input sensoriali.

Terapia cognitivo comportamentale (CBT) tratta efficacemente i disturbi d'ansia e il disturbo ossessivo compulsivo nei giovani con ASD, specialmente negli individui ad alto funzionamento con adeguate capacità verbali. La CBT si concentra sul cambiamento del modo in cui un individuo interpreta una situazione con l'intenzione di ridurre i sentimenti negativi e le risposte malsane. La CBT per l'ansia negli individui con ASD coinvolge:

• imparare a distinguere tra ansia utile e inutile
• imparare a identificare i pensieri ansiosi e migliorare le funzioni esecutive
• progressiva esposizione a stimoli temuti
• interventi con i genitori
• praticare abilità di reciprocità per migliorare il coinvolgimento con gli altri
• suggerimenti visivi per aiutare il paziente ad affrontare le difficoltà del pensiero astratto

Interventi quotidiani sono ugualmente importanti per aiutare un adulto con ASD a gestire e comprendere la propria ansia. La National Autistic Society del Regno Unito⁷ descrive strategie come tenere un diario, utilizzare app e creare un piano di prevenzione dei crolli.

Autismo e ansia negli adulti: prossimi passi

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• Leggere: Che aspetto ha il disturbo dello spettro autistico negli adulti?
• Capire: "Come si sente veramente l'ansia"

Fonti

¹Rosenn, Daniel. È Asperger o ADHD?. Asperger's / Autism Network. (2020). https://www.aane.org/is-it-aspergers-or-adhd/

²Sarris, Marina. Il prezzo dell'ansia per le persone con autismo. Rete interattiva sull'autismo (Gen. 2018). https://iancommunity.org/anxietys-toll-people-autism

³Sarris, Marina. Il prezzo dell'ansia per le persone con autismo. Rete interattiva sull'autismo (Gen. 2018). https://iancommunity.org/anxietys-toll-people-autism

⁴Burchi, Elisabetta, Hollander, Eric. Ansia nel disturbo dello spettro autistico. Ansia e depressione Association of America. https://adaa.org/learn-from-us/from-the-experts/blog-posts/consumer/anxiety-autism-spectrum-disorder

⁵Sarris, Marina. Quali trattamenti per l'ansia funzionano per le persone con autismo. Rete interattiva sull'autismo (Gen. 2018) https://iancommunity.org/what-anxiety-treatments-work-people-autism

⁶Burchi, Elisabetta, Hollander, Eric. Ansia nel disturbo dello spettro autistico. Ansia e depressione Association of America. https://adaa.org/learn-from-us/from-the-experts/blog-posts/consumer/anxiety-autism-spectrum-disorder

⁷Ansia negli adulti autistici. National Autistic Society. https://www.autism.org.uk/about/behaviour/anxiety.aspx

Aggiornato il 18 agosto 2020