Il cervello dell'ADHD: la neuroscienza dietro il deficit di attenzione

Che aspetto ha l'ADHD?

Nei miei 40 anni da psichiatra infantile e adolescenziale, ho curato migliaia di giovani. Con alcuni bambini, sono in grado di fare una rapida valutazione del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD o ADD) e delineare un corso di trattamento dell'ADHD.

Con gli altri, più spesso di quanto mi importi, devo dire ai genitori che non è chiaro cosa sia sbagliato. Non è che manchi l'esperienza o le capacità diagnostiche. È solo che la psichiatria non è così lontana come altre specialità mediche.

Un pediatra può fare una coltura alla gola e dire subito se un bambino ha bisogno di un antibiotico; il trattamento appropriato segue la diagnosi. Al contrario, gli psichiatri sono spesso tenuti ad avviare un trattamento specifico e si preoccupano di chiarire la diagnosi in seguito. Come spesso dico ai genitori, dobbiamo "spegnere il fuoco e soffiare via il fumo" prima di poter capire cosa ha provocato l'incendio.

Cos'è ADHD vs. Un'altra condizione?

Se una il bambino ha problemi a scuola

, potrebbe avere l'ADHD, ma è anche possibile che abbia una disabilità di apprendimento. O un disturbo dell'umore. O ansia. A volte quello che sembra ADHD è il risultato di tensioni familiari.

Se l'ADHD sembra far parte anche di un simile quadro clinico misto, in genere prescrivo farmaci ADHD. Se questo risolve il problema, fantastico. Ma in molti casi, è necessario un altro intervento per affrontare persistenti problemi accademici, emotivi o familiari. Solo settimane o mesi dopo l'inizio del trattamento diventerà chiaro il quadro clinico completo.

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Comprendo le preoccupazioni dei genitori riguardo al trattamento dei loro figli. Nonostante le mie conoscenze cliniche, mi sono preoccupato per il fatto che mia nipote, che ha l'ADHD, debba essere sotto controllo. (Alla fine, abbiamo deciso che avrebbe dovuto.) Ho scoperto, tuttavia, che i genitori spesso si sentono meglio con l'ADHD quando capiscono un po 'i neurotrasmettitori, i notevoli composti che governano il cervello funzione.

Come funzionano i neurotrasmettitori Cervelli ADHD

Prima di parlarti di queste speciali sostanze chimiche del cervello, lascia che ti spieghi un po 'di anatomia cerebrale.

Ci sono milioni di cellule o neuroni, densamente racchiuse in varie regioni del cervello. Ogni regione è responsabile di una particolare funzione. Alcune regioni interagiscono con il nostro mondo esterno, interpretando la visione, l'udito e altri input sensoriali per aiutarci a capire cosa fare e dire. Altre regioni interagiscono con il nostro mondo interno - il nostro corpo - al fine di regolare la funzione dei nostri organi.

Affinché le varie regioni facciano il loro lavoro, devono essere collegate tra loro con un ampio "cablaggio". Certo, non ci sono davvero fili nel cervello. Piuttosto, ci sono una miriade di "percorsi", o circuiti neurali, che trasportano informazioni da una regione del cervello a un'altra.

Le informazioni vengono trasmesse lungo questi percorsi attraverso l'azione dei neurotrasmettitori (gli scienziati ne hanno identificati 50 diversi e possono essercene fino a 200). Ogni neurone produce minuscole quantità di uno specifico neurotrasmettitore, che viene rilasciato nel microscopico spazio che esiste tra i neuroni (chiamato sinapsi), stimolando la cellula successiva nel percorso - e no altri.

Come fa uno specifico neurotrasmettitore a sapere con precisione a quale neurone si attacca, quando ci sono così tanti altri neuroni nelle vicinanze? Ogni neurotrasmettitore ha una struttura molecolare unica - una "chiave", se vuoi, che è in grado di legarsi solo a un neurone con sito del recettore corrispondente, o "blocco". Quando la chiave trova il neurone che porta la giusta serratura, il neurotrasmettitore si lega e stimola quel neurone.

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Carenze di neurotrasmettitori nei cervelli dell'ADHD

Gli scienziati del cervello hanno scoperto che le carenze di specifici neurotrasmettitori sono alla base di molti disturbi comuni, tra cui ansia, disturbi dell'umore, problemi di controllo della rabbia e disturbo ossessivo compulsivo.

L'ADHD è stato il primo disturbo che è risultato essere il risultato di una carenza di uno specifico neurotrasmettitore - in questo caso, noradrenalina - e il primo disturbo trovato per rispondere ai farmaci per correggere questo sottostante carenza. Come tutti i neurotrasmettitori, la noradrenalina è sintetizzata nel cervello. Il blocco di base di ogni molecola di noradrenalina è il dopa; questa minuscola molecola viene convertita in dopamina, che a sua volta viene convertita in noradrenalina.

Una partnership a quattro vie

L'ADHD sembra comportare una ridotta attività dei neurotrasmettitori in quattro regioni funzionali del cervello:

• Corteccia frontale. Questa regione orchestra il funzionamento di alto livello: mantenere l'attenzione, l'organizzazione e funzione esecutiva. Una carenza di noradrenalina all'interno di questa regione del cervello potrebbe causare disattenzione, problemi organizzativi e / o compromissione del funzionamento esecutivo.
• Sistema limbico. Questa regione, situata più in profondità nel cervello, regola le nostre emozioni. Una carenza in questa regione potrebbe provocare irrequietezza, disattenzione o volatilità emotiva.
• Gangli basali. Questi circuiti neurali regolano la comunicazione all'interno del cervello. Le informazioni provenienti da tutte le regioni del cervello entrano nei gangli della base e vengono quindi trasmesse ai siti corretti nel cervello. Una carenza nei gangli della base può causare informazioni a "cortocircuito", con conseguente disattenzione o impulsività.
• Sistema di attivazione reticolare. Questo è il principale sistema di ritrasmissione tra i numerosi percorsi che entrano e escono dal cervello. Una carenza nella RAS può causare disattenzione, impulsività o iperattività.

Queste quattro regioni interagiscono tra loro, quindi una carenza in una regione può causare un problema in una o più delle altre regioni. L'ADHD può essere il risultato di problemi in una o più di queste regioni.

Prova ed errore

Non sappiamo quale regione del cervello sia la fonte dei sintomi dell'ADHD. Né possiamo dire se il problema risieda in una carenza di noradrenalina stessa o dei suoi componenti chimici, dopa e dopamina. Pertanto, i medici devono fare affidamento sull'esperienza clinica per determinare quali farmaci provare per ciascun bambino e a quale dosaggio.

Un giorno, quando la nostra conoscenza del cervello è maggiore, il diagnosi e trattamento dell'ADHD sarà più sfumato. Invece di diagnosticare semplicemente "ADHD" e prescrivere uno stimolante, potremmo essere in grado di dire: "L'ADHD di Billy è causato da una carenza di dopa nella corteccia frontale, quindi ha bisogno del farmaco A ", o" Mary ha un tipo di ADHD causato da una carenza di dopamina nel sistema limbico, quindi lei ha bisogno di farmaci B "o" José ha l'ADHD causato da una carenza di noradrenalina nel sistema di attivazione reticolare e ha bisogno di cure C.”

Cosa fanno i farmaci ADHD? In termini semplici, aumentano il livello di noradrenalina nel cervello. (Gli stimolanti agiscono inducendo il cervello a sintetizzare più noradrenalina; non stimolanti rallentando la velocità con cui viene scomposta la noradrenalina.) Una volta che il livello è dove dovrebbe essere, il cervello funziona normalmente e l'individuo diventa meno iperattivo, distratto e / o impulsivo. Una volta che il farmaco svanisce, il livello scende - e i sintomi ritornano.

E così arriviamo alla conclusione di Neuroscience 101. Spero che tu abbia una maggiore conoscenza e apprezzamento per il cervello umano. Spero anche tu abbia una migliore comprensione dei neurotrasmettitori e di come siano collegati all'ADHD.

Negli anni a venire, sono sicuro che avremo una comprensione più completa dell'ADHD e di nuovi farmaci che saranno più efficaci di quelli che abbiamo ora. Non vedo l'ora.

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Larry Silver, M.D., è membro di ADDitude Pannello di revisione medica dell'ADHD.

Aggiornato il 19 dicembre 2019